Les ordinateurs d’aujourd’hui sont si puissants et si miniaturisés qu’on ne fait plus attention à des points faibles comme leur dépendance d’une alimentation électrique, qui pourrait les détruire aussi bien que les données qu’ils contiennent s’ils en manquaient même un très court instant. Il est important de s’en soucier.
Un courant électrique trop fort, trop faible, qui s’élève ou s’abaisse brutalement, il n’en faut pas plus pour risquer de faire basculer un ordinateur de vie à trépas. Personne ne voudrait que cela arrive à son ordinateur, cet outil auquel on s’attache souvent parce qu’il facilite la vie et le travail. Un système d’alimentation de secours sans coupure s’impose donc pour protéger à la fois l’électronique, la mécanique et les données. Il en existe des centaines de modèles mais les plus récents sont technologiquement plus avancés et encore plus efficaces.
Une technologie simple, mais efficace
Pour bien fonctionner, les ordinateurs ont besoin d’un courant électrique le plus stable possible et ils réagissent très mal à une interruption brutale de l’alimentation électrique aussi bien qu’à une surtension lorsque l’électricité revient. De plus s’ils perdent leur alimentation électrique, ils perdent toutes les informations en mémoire. Ce n’est pas très grave si c’est durant une consultation d’Internet mais ce peut être très décourageant si on perd les données d’un document qu’on rédige depuis des heures et surtout si l’ordinateur devient en plus inutilisable.
À la base, tous les systèmes d’alimentation sans coupure (UPS pour Uninterruptible Power Supply) sont faits sur le même principe d’un parasurtenseur couplé à une pile rechargeable. En fait, le composant principal d’un système d’alimentation sans coupure est un onduleur qui emmagasine l’électricité dans une pile puis transforme ce courant continu en courant alternatif au besoin.
Un dispositif électronique régularise le courant arrivant de la prise au mur pour qu’il soit au mieux en arrivant à l’appareil à protéger, éliminant ainsi les fluctuations et les surtensions. Ce même dispositif détecte quand le réseau électrique arrête de fournir du courant et, automatiquement et très rapidement, il fait savoir à l’onduleur qu’il est temps de prendre le relai pour fournir l’électricité nécessaire à l’alimentation de l’appareil, ordinateur ou autre.
En fait, on n’a vraiment besoin d’un système d’alimentation sans coupure qu’avec un ordinateur de table, l’ordinateur portatif ayant déjà sa propre alimentation sur pile qui prend le relai dès que le courant du réseau n’arrive plus au bloc d’alimentation. Dans le cas d’un ordinateur portatif, le plus important est d’utiliser un module de prise intégrant un régulateur de voltage et un parasurtenseur, deux éléments qui sont aussi intégrés aux UPS. Par contre, la pile d’un système d’alimentation sans coupure peut permettre de se servir d’un ordinateur portatif durant plusieurs heures lors d’une panne d’électricité, un atout qui n’est pas à négliger.
D’un autre côté, un système d’alimentation sans coupure est souvent équipé pour protéger aussi une ou deux lignes téléphoniques, en particulier celle d’un modem ADSL. Un petit UPS peu coûteux peut ainsi être utilisé pour protéger des coupures de courant ou des orages un modem ADSL avec sa ligne téléphonique ainsi que le routeur qui y est rattaché. Certains UPS plus chers peuvent également protéger l’entrée du câble ou d’une antenne.
Les deux principaux manufacturiers de systèmes d’alimentation sans coupure vendus au Canada sont APC et Belkin. Tous deux ont sorti de nouveaux modèles ces derniers mois qui seraient encore meilleurs que les précédents qui étaient déjà excellents. Parmi les dernières innovations, on note l’utilisation de filtres et régulateurs de courant améliorés ainsi que d’une nouvelle technologie qui permet à l’UPS de détecter si l’ordinateur est encore allumé et, s’il ne l’est plus, il désactive l’alimentation des périphériques reliés à l’ordinateur.
Un UPS pour chaque besoin
Selon sa puissance et les besoins électriques de l’ordinateur, un système d’alimentation sans coupure peut fournir de l’électricité d’une quinzaine de minutes à plusieurs heures. À titre de référence, un UPS de 350 VA, comme le Back-UPS 350 d’APC, peut garder un ordinateur de puissance moyenne et son écran allumés durant 10 à 15 minutes quand sa pile est neuve et complètement chargée. Pour un appareil à 750 VA, ce sera pour une période de 30 à 40 minutes et pour un à 1200 VA, on pourra espérer tenir une heure et quart à une heure et demie. Si les ordinateurs ont un équipement qui demande plus d’électricité ou si les accès au disque dur sont nombreux, il faut diminuer jusqu’à 75% le temps d’alimentation indiqué pour chaque UPS. De même, si on se sert d’un même UPS, plus fort, pour deux appareils, le temps de l’alimentation de secours est bien entendu réduit en proportion de l’intensité d’électricité nécessaire à chaque appareil.
À vrai dire, si on cherche juste à avoir le temps de sauvegarder les fichiers et de fermer les applications avant que l’ordinateur ne s’arrête, un modèle de base entre 350 VA ou 400 VA est suffisant et il s’en vend à partir d’une quarantaine de dollars seulement. Si on veut plutôt pouvoir continuer de travailler durant une coupure de courant, il est préférable de choisir un plus gros modèle. Le logiciel de gestion associé à un câble USB entre l’ordinateur et l’UPS n’est utile que si on risque de ne pas être devant l’ordinateur lors de la coupure de courant parce que, dans ce cas, le logiciel se charge seul de la sauvegarde des fichiers et de l’arrêt des applications avant d’arrêter l’ordinateur. La plupart des systèmes d’alimentation sans coupure offrent maintenant cette option.
Il est contre-indiqué de brancher une imprimante laser à un système d’alimentation sans coupure auquel sont reliés d’autres appareils car la demande d’énergie lors de l’impression est très importante et peut être mal gérée par le système d’alimentation, entraînant une baisse de courant trop forte pour les autres appareils.
D’un autre côté, il faut savoir que les piles rechargeables de ces systèmes ne sont jamais vraiment au repos quand l’ordinateur est en marche et qu’elles finissent par s’user quand même assez rapidement. Il faut s’attendre à ce qu’un an après son achat, une pile qui donnait 15 minutes d’autonomie n’en donne plus que la moitié ou même moins.
Jusqu’à il y a quelques années, on n’avait pas d’autre choix que de mettre à la poubelle un UPS dont la pile était finie. Aujourd’hui, la plupart des piles sont recyclables et on peut acheter des piles neuves pour la plupart des modèles fabriqués depuis 10 ans. Nous avons remarqué sur Internet deux fournisseurs québécois de piles de rechange pour UPS, la firme Toute l’informatiquede Greenfield Park, au sud de Montréal et Batteries Expert.
Le Battery Backup with Surge Protection de 750 VA de Belkin
Le plus grand producteur au monde de systèmes d’alimentation de secours a également le plus grand choix et nous avons voulu voir ce que donnait le modèle le plus perfectionné disponible à moins de 100 $. Cet appareil, compatible PC et Mac, est à la fois une alimentation de secours de 400 Watts à 750 Voltampères et un régulateur de voltage automatique électronique. Le système de pile de secours est combiné à un onduleur pour donner un courant de 120 volts capable d’alimenter un ordinateur de table de capacité moyenne jusqu’à 38 minutes et un ordinateur portatif durant plusieurs heures. Le régulateur de voltage est capable de détecter les moindres hausses ou baisses de tension et de les corriger pour donner un courant alternatif dit «propre», qui ne risquera pas de causer des problèmes aux systèmes d’alimentation des ordinateurs.
Le système d’alimentation sans interruption du Belkin F6C750-AVR comporte huit prises protégées au niveau des fluctuations de tension mais seulement 4 d’entre elles sont alimentées par la pile de secours, ce qui est habituellement la façon de procéder avec ce type d’appareil. Il faut donc bien faire attention à brancher l’ordinateur dans l’une des bonnes prises. L’appareil dispose en plus d’une protection électrique pour une entrée et deux sorties de prises de téléphone ou de fax. La pile du Battery Backup with Surge Protection se charge en 16 heures environ et elle a une durée de vie de 2 à 4 ans après quoi il est mieux de la changer pour garder toute l’efficacité voulue. Belkin fournit avec l’appareil un câble USB pour relier le système d’alimentation à l’ordinateur et un logiciel qui permet de gérer pour le mieux l’arrêt des applications puis de l’ordinateur dès qu’une coupure de courant est détectée, ce qui est très utile quand personne n’est à l’ordinateur.
Ce système d’alimentation sans coupure nous a paru très efficace lors de la dernière coupure de courant que nous avons eue et il est possible de mettre en sourdine le bip-bip indiquant que le système a pris le relais pour l’alimentation électrique. Dans un de nos tests, il a alimenté durant 42 minutes un ordinateur de table de moyenne capacité et un écran à cristaux liquides de 19 pouces. Ceux qui ont l’accès Internet par câble peuvent choisir le modèle Battery Backup with Broadband Surge Protection de 750 VA qui est le même modèle avec en plus une protection des surtensions pour un câble coaxial. L’équivalent de ce système d’alimentation sans coupure chez APC est le modèle APC Back-UPS ES 750 qui est offert à peu près au même prix.
Même si un système d’alimentation sans coupure ne sert que quelques fois à alimenter l’ordinateur durant les quelques années où il est en service, cela en vaut la peine parce qu’il le protège des fluctuations électriques le reste du temps. En plus d’aider à garder l’ordinateur en bonne santé, il rassure l’utilisateur de l’ordinateur et l’empêche de vivre le moment difficile où on n’a pas d’autre choix que de refaire à nouveau le travail des dernières heures.
François Picard est rédacteur en chef et éditeur du magazine Atout Micro.
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